Ngày xưa, có một vị vua già bị bệnh nặng. Ông nằm trên giường và nghĩ thầm: “Chắc đây là giường bệnh cuối cùng của ta rồi.”
Rồi ông nói: “Hãy gọi John trung thành đến gặp ta.” John trung thành là người hầu yêu thích nhất của vua, được gọi như vậy vì suốt đời ông luôn trung thành với nhà vua.
Khi John đến bên giường, nhà vua nói với ông: “John trung thành nhất của ta, ta cảm thấy ngày cuối cùng của mình đang đến gần. Ta không lo lắng gì ngoài việc về con trai ta. Nó còn nhỏ, chưa thể tự mình biết cách sống đúng đắn. Nếu ngươi không hứa sẽ dạy nó mọi điều nó cần biết và làm cha nuôi của nó, ta không thể nhắm mắt yên lòng được.”
John trung thành đáp: “Tôi sẽ không bỏ rơi cậu ấy. Tôi sẽ phục vụ cậu ấy với lòng trung thành, dù có phải hy sinh cả mạng sống của mình.”
Nghe vậy, vị vua già nói: “Giờ thì ta có thể ra đi trong an lòng và bình yên.” Rồi ông nói thêm: “Sau khi ta qua đời, ngươi hãy dẫn nó đi xem toàn bộ lâu đài – tất cả các phòng, sảnh lớn, hầm chứa, cùng với những kho báu bên trong. Nhưng căn phòng cuối cùng ở hành lang dài, nơi treo bức tranh của công chúa ở cung điện vàng, ngươi tuyệt đối không được cho nó thấy. Nếu nó nhìn thấy bức tranh ấy, nó sẽ yêu say đắm nàng, ngã quỵ xuống và gặp nguy hiểm lớn vì nàng. Vì vậy, ngươi phải bảo vệ nó khỏi điều đó.”
Khi John trung thành một lần nữa hứa với vị vua về điều này, nhà vua không nói thêm gì nữa. Ông gối đầu lên gối và qua đời.
Sau khi vị vua già được chôn cất, John trung thành kể cho vị vua trẻ tất cả những gì ông đã hứa với cha cậu trên giường bệnh. Ông nói: “Ta sẽ giữ lời hứa này, và sẽ trung thành với cậu như ta đã trung thành với cha cậu, dù có phải hy sinh mạng sống của mình.”
Khi thời gian để tang kết thúc, John trung thành nói với vị vua trẻ: “Đã đến lúc cậu nên xem tài sản thừa kế của mình. Ta sẽ dẫn cậu đi xem cung điện của cha cậu.”
Rồi ông dẫn cậu đi khắp nơi, lên xuống các tầng, cho cậu xem tất cả sự giàu sang và những căn phòng lộng lẫy. Chỉ có một căn phòng ông không mở, đó là căn phòng treo bức tranh nguy hiểm. Bức tranh được đặt ở vị trí mà khi mở cửa ra, ánh mắt sẽ nhìn thẳng vào nó. Bức tranh được vẽ đẹp đến mức như thể nó biết thở và sống động, không có gì trên đời này đáng yêu và đẹp đẽ hơn nó.
Tuy nhiên, vị vua trẻ nhận ra rằng John trung thành luôn đi ngang qua cánh cửa đó mà không mở. Cậu hỏi: “Tại sao ông không bao giờ mở cánh cửa này cho ta?”
John đáp: “Bên trong có thứ sẽ khiến cậu sợ hãi.”
Nhưng vị vua trẻ nói: “Ta đã xem hết cả cung điện rồi, và ta cũng muốn biết bên trong căn phòng này có gì.” Cậu bước tới và cố gắng phá cửa để vào.
John trung thành giữ cậu lại và nói: “Ta đã hứa với cha cậu trước khi ông qua đời rằng cậu không được thấy thứ bên trong căn phòng này. Nó có thể mang đến bất hạnh lớn nhất cho cả cậu và ta.”
“Không đâu,” vị vua trẻ đáp, “nếu ta không được vào, đó mới là điều hủy hoại ta. Ta sẽ không có phút nào yên, ngày hay đêm, cho đến khi tận mắt thấy nó. Ta sẽ không rời khỏi đây cho đến khi ông mở cánh cửa này ra.”
John trung thành thấy rằng không thể cản được nữa. Với trái tim nặng trĩu và nhiều tiếng thở dài, ông tìm chìa khóa trong chùm chìa lớn.
Khi mở cửa, ông bước vào trước, nghĩ rằng nếu đứng chắn trước cậu, ông có thể che bức tranh để vị vua không nhìn thấy. Nhưng điều đó có ích gì đâu? Vị vua trẻ kiễng chân lên và nhìn thấy bức tranh qua vai ông.
Khi thấy bức tranh của nàng thiếu nữ, đẹp lộng lẫy và tỏa sáng với vàng cùng đá quý, cậu ngã quỵ xuống đất, bất tỉnh.
John trung thành đỡ cậu dậy, đưa cậu về giường, và buồn bã nghĩ: “Tai họa đã xảy ra với chúng ta rồi. Lạy Chúa, chuyện này sẽ kết thúc thế nào đây?”
Rồi ông cho cậu uống rượu để tỉnh lại. Khi tỉnh dậy, những lời đầu tiên vị vua trẻ nói là: “Ôi, bức tranh tuyệt đẹp kia. Đó là ai vậy?”
John trung thành đáp: “Đó là công chúa của cung điện vàng.”
Vị vua trẻ nói tiếp: “Tình yêu của ta dành cho nàng lớn đến mức nếu tất cả lá trên mọi cây cối đều có lưỡi để nói, chúng cũng không thể diễn tả hết được. Ta sẽ hy sinh cả đời mình để giành được nàng. John trung thành nhất của ta, ngươi phải giúp ta.”
Người hầu trung thành suy nghĩ rất lâu về việc phải làm thế nào, bởi ngay cả việc nhìn thấy công chúa của nhà vua cũng là điều khó khăn.
Cuối cùng, ông nghĩ ra một cách và nói với nhà vua: “Mọi thứ xung quanh nàng đều bằng vàng – bàn, ghế, bát đĩa, ly cốc, bát tô và đồ dùng trong nhà. Trong kho báu của cậu có năm tấn vàng. Hãy để một thợ kim hoàn trong vương quốc chế tác chúng thành đủ loại bình, đồ dùng, các loài chim, thú hoang và những con vật lạ mà nàng có thể thích. Chúng ta sẽ mang chúng đến đó và thử vận may của mình.”
Nhà vua ra lệnh gọi tất cả thợ kim hoàn đến. Họ phải làm việc ngày đêm cho đến khi những món đồ đẹp nhất được hoàn thành.
Khi mọi thứ được chất lên một con tàu, John trung thành mặc trang phục của một thương nhân, và nhà vua cũng phải làm như vậy để không ai nhận ra cậu.
Rồi họ vượt biển, đi mãi cho đến khi đến được thị trấn nơi công chúa của cung điện vàng đang sống.
John trung thành bảo nhà vua ở lại trên tàu và chờ ông. Ông nói: “Có lẽ ta sẽ dẫn công chúa về cùng. Vì vậy, hãy đảm bảo mọi thứ sẵn sàng; sắp xếp các bình vàng ra và trang trí cả con tàu thật đẹp.”
Rồi ông gom tất cả các món đồ vàng vào tạp dề, lên bờ và đi thẳng đến cung điện hoàng gia.
Khi bước vào sân cung điện, ông thấy một cô gái xinh đẹp đang đứng bên giếng, cầm hai chiếc xô vàng để múc nước.
Khi cô gái vừa quay lại để mang nước lấp lánh đi, cô nhìn thấy người lạ và hỏi ông là ai.
Ông đáp: “Ta là một thương nhân,” rồi mở tạp dề ra cho cô xem.
Cô gái reo lên: “Ôi, những món đồ vàng đẹp quá!” Cô đặt xô xuống và xem từng món đồ vàng một cách thích thú.
Rồi cô nói: “Công chúa phải xem những thứ này. Nàng rất thích đồ vàng, chắc chắn nàng sẽ mua hết những gì ông có.”
Cô nắm tay ông và dẫn ông lên lầu, vì cô là hầu gái của công chúa.
Khi công chúa thấy các món đồ, nàng vô cùng thích thú và nói: “Chúng được làm đẹp quá, ta sẽ mua hết từ ông.”
Nhưng John trung thành nói: “Ta chỉ là người hầu của một thương nhân giàu có. Những thứ ta mang theo đây không thể sánh với những món chủ ta có trên tàu. Đó là những món đồ đẹp và quý giá nhất từng được làm bằng vàng.”
Khi công chúa muốn mang tất cả lên cho nàng xem, ông nói: “Có quá nhiều thứ, sẽ mất rất nhiều ngày để mang hết, và cần rất nhiều phòng để trưng bày chúng. Nhà của nàng không đủ lớn đâu.”
Sự tò mò và khao khát của công chúa càng tăng lên. Cuối cùng, nàng nói: “Hãy dẫn ta đến con tàu. Ta muốn tự mình đến đó và xem kho báu của chủ ông.”
Nghe vậy, John trung thành rất vui mừng. Ông dẫn nàng đến con tàu. Khi nhà vua nhìn thấy nàng, cậu nhận ra vẻ đẹp của nàng còn vượt xa cả bức tranh. Cậu nghĩ trái tim mình như muốn vỡ đôi.
Rồi nàng lên tàu, và nhà vua dẫn nàng vào trong.
Tuy nhiên, John trung thành ở lại với người cầm lái và ra lệnh đẩy tàu rời bến. Ông nói: “Giương hết buồm lên, để tàu bay như chim trên không trung.”
Bên trong, nhà vua cho nàng xem tất cả các bình vàng, từng món một, cùng với các loài thú hoang và những con vật lạ.
Nhiều giờ trôi qua trong khi nàng xem mọi thứ. Vì quá thích thú, nàng không nhận ra rằng con tàu đang lướt đi.
Sau khi xem xong món cuối cùng, nàng cảm ơn thương nhân và muốn trở về nhà. Nhưng khi ra đến mép tàu, nàng thấy tàu đã ở giữa biển khơi, cách xa đất liền, và đang lao nhanh với tất cả buồm giương cao.
Nàng hoảng hốt kêu lên: “Ôi, ta bị lừa rồi! Ta bị bắt cóc và rơi vào tay một thương nhân. Thà chết còn hơn!”
Nhưng nhà vua nắm tay nàng và nói: “Ta không phải thương nhân. Ta là một vị vua, và xuất thân không hề thấp kém hơn nàng. Nếu ta dùng mưu mẹo để đưa nàng đi, đó là vì ta yêu nàng quá đỗi. Lần đầu tiên nhìn thấy bức tranh của nàng, ta đã ngã quỵ xuống đất.”
Khi công chúa của cung điện vàng nghe những lời này, nàng cảm thấy an lòng. Trái tim nàng nghiêng về phía cậu, và nàng vui lòng đồng ý làm vợ cậu.
Trong khi họ đang vượt biển sâu, John trung thành ngồi ở mũi tàu, chơi nhạc. Bỗng ông thấy ba con quạ bay đến từ trên không trung.
Ông ngừng chơi nhạc và lắng nghe những gì chúng nói với nhau, vì ông hiểu được tiếng của chúng.
Một con kêu lên: “Ôi, cậu ta đang mang công chúa của cung điện vàng về nhà.”
Con thứ hai đáp: “Đúng vậy, nhưng cậu ta chưa thực sự có được nàng.”
Con thứ ba nói: “Nhưng cậu ta đã có nàng rồi. Nàng đang ngồi bên cậu ta trên tàu.”
Rồi con đầu tiên nói tiếp: “Nhưng điều đó có ích gì? Khi họ lên bờ, một con ngựa hạt dẻ sẽ lao tới chào cậu ta. Cậu ta sẽ muốn cưỡi nó, nhưng nếu làm vậy, con ngựa sẽ mang cậu ta bay lên trời, và cậu ta sẽ không bao giờ gặp lại nàng nữa.”
Con thứ hai hỏi: “Vậy không có cách nào thoát sao?”
Con đầu tiên đáp: “Có chứ. Nếu ai đó nhanh chóng cưỡi con ngựa, lấy khẩu súng trong bao da và bắn chết con ngựa, thì vị vua trẻ sẽ được cứu. Nhưng ai biết điều đó chứ? Và ai biết mà nói ra, người đó sẽ bị hóa đá từ ngón chân đến đầu gối.”
Rồi con thứ hai nói: “Ta biết nhiều hơn thế. Dù con ngựa có bị giết, vị vua trẻ vẫn chưa giữ được cô dâu. Khi họ cùng vào lâu đài, một chiếc áo cưới được làm sẵn sẽ nằm trên đĩa, trông như được dệt bằng vàng và bạc. Nhưng thực ra nó chỉ là lưu huỳnh và nhựa thông. Nếu cậu ta mặc nó, nó sẽ thiêu cháy cậu ta đến tận xương tủy.”
Con thứ ba hỏi: “Không có cách nào thoát sao?”
Con thứ hai đáp: “Có chứ. Nếu ai đó đeo găng tay, nắm lấy chiếc áo và ném nó vào lửa để thiêu hủy, vị vua trẻ sẽ được cứu. Nhưng điều đó có ích gì? Ai biết mà nói ra, nửa người từ đầu gối đến tim sẽ bị hóa đá.”
Rồi con thứ ba nói: “Ta còn biết nhiều hơn nữa. Dù chiếc áo cưới có bị thiêu hủy, vị vua trẻ vẫn chưa có được cô dâu. Sau đám cưới, khi điệu nhảy bắt đầu và nữ hoàng trẻ đang nhảy, nàng sẽ đột nhiên tái nhợt và ngã xuống như thể đã chết. Nếu không ai nâng nàng dậy, lấy ba giọt máu từ ngực phải của nàng và nhổ ra, nàng sẽ chết. Nhưng nếu ai biết điều đó mà nói ra, người đó sẽ bị hóa đá từ đỉnh đầu đến bàn chân.”
Khi những con quạ nói xong, chúng bay đi. John trung thành đã hiểu hết mọi chuyện, nhưng từ lúc đó, ông trở nên im lặng và buồn bã. Nếu giấu những gì ông nghe được khỏi chủ nhân, vị vua sẽ bất hạnh. Còn nếu nói ra, ông sẽ phải hy sinh mạng sống của mình.
Cuối cùng, ông tự nhủ: “Ta sẽ cứu chủ nhân, dù điều đó có hủy hoại ta.”
Khi họ cập bến, mọi chuyện xảy ra đúng như lời quạ đã tiên đoán. Một con ngựa hạt dẻ lộng lẫy lao tới.
Nhà vua nói: “Tốt lắm, nó sẽ chở ta về cung điện.” Cậu định cưỡi lên thì John trung thành nhanh chóng tiến lên trước, nhảy lên ngựa, rút khẩu súng từ bao da và bắn chết con ngựa.
Những người hầu khác của nhà vua, vốn không ưa John trung thành, kêu lên: “Thật đáng hổ thẹn khi giết con vật đẹp đẽ như thế, con vật đáng lẽ sẽ chở nhà vua về cung điện.”
Nhưng nhà vua nói: “Im lặng và để ông ấy yên. Ông ấy là John trung thành nhất của ta. Ai biết được điều tốt đẹp gì sẽ đến từ việc này.”
Họ bước vào cung điện. Trong sảnh lớn, có một chiếc đĩa, trên đó đặt chiếc áo cưới trông như được dệt bằng vàng và bạc.
Vị vua trẻ tiến đến và định cầm lấy nó, nhưng John trung thành đẩy cậu ra, đeo găng tay, cầm chiếc áo và nhanh chóng mang đến lò sưởi để thiêu hủy.
Những người hầu lại bắt đầu xì xào: “Nhìn kìa, giờ ông ta còn đốt cả áo cưới của nhà vua.”
Nhưng vị vua trẻ nói: “Ai biết được ông ấy đã làm điều tốt gì. Để ông ấy yên, ông ấy là John trung thành nhất của ta.”
Rồi đám cưới được tổ chức. Điệu nhảy bắt đầu, và cô dâu cũng tham gia. John trung thành chăm chú nhìn vào khuôn mặt nàng. Bỗng nhiên, nàng tái nhợt và ngã xuống đất như thể đã chết.
Ông vội vàng chạy đến, nâng nàng dậy và đưa nàng vào một căn phòng. Rồi ông đặt nàng xuống, quỳ gối, hút ba giọt máu từ ngực phải của nàng và nhổ ra.
Ngay lập tức, nàng thở lại và tỉnh dậy. Nhưng vị vua trẻ đã nhìn thấy cảnh này. Không hiểu tại sao John trung thành làm vậy, cậu tức giận và quát: “Ném ông ta vào ngục tối!”
Sáng hôm sau, John trung thành bị kết án và bị dẫn lên giá treo cổ. Khi đứng trên cao, chuẩn bị bị hành hình, ông nói: “Ai sắp chết cũng được phép nói lời cuối cùng trước khi ra đi. Tôi có thể được quyền đó không?”
Nhà vua đáp: “Được, ta cho phép ngươi.”
Rồi John trung thành nói: “Tôi bị kết án oan. Tôi luôn trung thành với cậu.” Ông kể lại việc đã nghe lén cuộc trò chuyện của những con quạ trên biển, và ông buộc phải làm tất cả những điều đó để cứu chủ nhân của mình.
Nhà vua kêu lên: “Ôi, John trung thành nhất của ta. Tha thứ, tha thứ cho ta – hãy đưa ông ấy xuống.”
Nhưng khi John trung thành nói từ cuối cùng, ông đã ngã xuống, bất động và hóa thành đá.
Nhà vua và hoàng hậu vô cùng đau khổ. Nhà vua nói: “Ôi, ta đã đối xử tệ bạc với lòng trung thành lớn lao của ông ấy.”
Rồi cậu ra lệnh mang bức tượng đá lên và đặt trong phòng ngủ của mình, bên cạnh giường.
Mỗi lần nhìn vào bức tượng, cậu lại khóc và nói: “Ôi, giá như ta có thể làm ông sống lại, John trung thành nhất của ta.”
Thời gian trôi qua, hoàng hậu sinh đôi hai cậu con trai. Hai đứa trẻ lớn nhanh và là niềm vui của nàng.
Một lần, khi hoàng hậu đang ở nhà thờ, nhà vua ngồi chơi với hai con bên cạnh. Cậu nhìn bức tượng đá, thở dài và đầy đau buồn nói: “Ôi, giá như ta có thể làm ông sống lại, John trung thành nhất của ta.”
Bỗng bức tượng cất tiếng nói: “Cậu có thể làm ta sống lại nếu dùng thứ quý giá nhất của cậu để làm điều đó.”
Nhà vua kêu lên: “Ta sẽ cho đi mọi thứ ta có trên đời này vì ông.”
Bức tượng nói tiếp: “Nếu cậu tự tay cắt đầu hai đứa con của mình và rưới máu chúng lên ta, ta sẽ sống lại.”
Nhà vua kinh hoàng khi nghe rằng chính mình phải giết hai đứa con yêu quý. Nhưng cậu nghĩ đến lòng trung thành lớn lao của John, và việc ông đã hy sinh vì cậu. Cậu rút kiếm ra, tự tay cắt đầu hai đứa con.
Khi cậu rưới máu chúng lên bức tượng, sự sống trở lại. John trung thành đứng trước cậu, khỏe mạnh và an toàn.
Ông nói với nhà vua: “Lòng chân thành của cậu sẽ không bị lãng phí.” Rồi ông lấy đầu hai đứa trẻ, đặt lại lên người chúng, xoa máu vào vết thương. Ngay lập tức, chúng lành lặn, nhảy nhót và chơi đùa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nhà vua tràn đầy niềm vui. Khi thấy hoàng hậu trở về, cậu giấu John trung thành và hai đứa con vào một chiếc tủ lớn.
Khi nàng bước vào, cậu hỏi: “Nàng đã cầu nguyện ở nhà thờ sao?”
Nàng đáp: “Đúng vậy. Nhưng ta cứ mãi nghĩ về John trung thành và những bất hạnh đã xảy đến với ông ấy vì chúng ta.”
Rồi cậu nói: “Nàng yêu quý, chúng ta có thể làm ông ấy sống lại, nhưng phải hy sinh hai đứa con trai nhỏ của chúng ta.”
Hoàng hậu tái mặt, trái tim đầy kinh hoàng, nhưng nàng nói: “Chúng ta nợ ông ấy điều đó, vì lòng trung thành lớn lao của ông.”
Nhà vua vui mừng vì nàng nghĩ giống mình. Cậu mở tủ ra, đưa John trung thành và hai đứa con ra, nói: “Tạ ơn Chúa, ông ấy đã được cứu, và chúng ta cũng có lại hai đứa con trai nhỏ.” Rồi cậu kể cho nàng nghe mọi chuyện đã xảy ra.
Sau đó, họ sống hạnh phúc bên nhau cho đến tận cuối đời.
