Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua và hoàng hậu sống hạnh phúc bên nhau cùng mười hai người con trai.
Một ngày kia, nhà vua nói với vợ: "Nếu đứa con thứ mười ba mà nàng sắp sinh ra là gái, thì mười hai hoàng tử kia phải chết hết, để tài sản của nó được lớn, và ngai vàng sẽ thuộc về một mình nó."
Nhà vua còn sai làm mười hai cỗ quan tài, bên trong đã lót dăm bào, mỗi cỗ đặt một chiếc gối tử thần. Ông cho đem những cỗ quan tài ấy vào một căn phòng khóa kín, rồi trao chìa khóa cho hoàng hậu, dặn bà không được tiết lộ với ai.
Từ đó, người mẹ ngồi buồn rầu suốt ngày. Hoàng tử út Benjamin - tên chàng được đặt theo Kinh Thánh - luôn ở bên mẹ, hỏi: "Mẹ yêu, sao mẹ buồn thế?"
"Con yêu," bà đáp, "mẹ không thể nói với con."
Nhưng Benjamin năn nỉ mãi, cuối cùng hoàng hậu mở phòng kín, cho chàng xem mười hai cỗ quan tài đầy dăm bào.
Bà nói trong nước mắt: "Benjamin yêu quý, cha đã chuẩn bị những cỗ quan tài này cho con và mười một anh trai của con. Nếu mẹ sinh ra một bé gái, tất cả các con sẽ bị giết và chôn trong đó."
Nghe lời ấy, chàng an ủi mẹ: "Mẹ đừng khóc, chúng con sẽ tự cứu mình và bỏ trốn."
Hoàng hậu bảo: "Hãy cùng mười một anh em vào rừng sâu. Luôn luôn có một người trèo lên cây cao nhất canh chừng ngọn tháp trong lâu đài. Nếu mẹ sinh con trai, mẹ sẽ giương cờ trắng, các con có thể trở về. Còn nếu sinh con gái, mẹ sẽ treo cờ đỏ, lập tức chạy trốn thật xa, cầu Chúa phù hộ các con. Mỗi đêm mẹ sẽ thức dậy cầu nguyện cho các con - mùa đông được sưởi ấm bên lửa, mùa hè không kiệt sức vì nóng."
Sau khi nhận lời chúc phúc, mười hai hoàng tử vào rừng. Họ thay phiên nhau trèo lên cây sồi cao nhất quan sát ngọn tháp.
Đến lượt Benjamin canh ngày thứ mười một, chàng thấy lá cờ được giương lên - không phải cờ trắng mà là cờ đỏ máu báo hiệu cái chết cho tất cả.
Nghe tin, các hoàng tử giận dữ: "Chúng ta phải chết vì một đứa con gái sao? Thề rằng sẽ trả thù - hễ gặp con gái nào, máu đỏ của nó sẽ đổ!"
Họ tiến sâu vào rừng, nơi tối tăm nhất, tìm thấy một túp lều phép thuật bỏ hoang.
"Hãy ở đây," họ nói, "Benjamin, em út yếu ớt nhất, ở nhà trông lều. Chúng ta sẽ đi kiếm thức ăn."
Họ săn thỏ, hươu, chim bồ câu cùng các loài khác đem về cho Benjamin nấu nướng.
Mười năm trôi qua trong túp lều nhỏ, thời gian với họ chẳng dài lâu.
Công chúa nhỏ - đứa con hoàng hậu sinh ra - giờ đã lớn. Nàng tốt bụng, xinh đẹp, trên trán có ngôi sao vàng.
Một hôm giặt giũ, nàng thấy mười hai chiếc áo đàn ông, hỏi mẹ: "Mười hai chiếc áo này của ai? Chúng quá nhỏ so với cha."
Hoàng hậu đau lòng đáp: "Con yêu, đó là của mười hai anh trai con."
"Anh em con đâu? Con chưa từng nghe nói về họ," công chúa hỏi.
"Chỉ có Chúa biết họ ở đâu. Họ lang thang khắp thế gian rồi."
Hoàng hậu dẫn con gái vào phòng kín, chỉ những cỗ quan tài với dăm bào và gối tử thần.
"Những cỗ quan tài này định sẵn cho các anh con," bà kể lại mọi chuyện.
Công chúa nói: "Mẹ đừng khóc, con sẽ đi tìm các anh."
Nàng mang theo mười hai chiếc áo, thẳng tiến vào đại ngàn. Đi suốt ngày, chiều tối nàng tới túp lều phép thuật.
Bước vào, nàng gặp chàng trai trẻ hỏi: "Cô từ đâu tới, định đi đâu?" rồi kinh ngạc trước vẻ đẹp kiều diễm, trang phục hoàng gia cùng ngôi sao trên trán nàng.
Nàng đáp: "Ta là công chúa, đi tìm mười hai anh trai. Ta sẽ đi đến tận chân trời xanh thẳm." Rồi đưa ra mười hai chiếc áo.
Benjamin nhận ra em gái, reo lên: "Anh là Benjamin, em út của em!"
Họ ôm nhau khóc vì vui sướng.
Nhưng rồi Benjamin nói: "Em gái yêu, có một khó khăn. Chúng anh đã thề giết bất kỳ thiếu nữ nào gặp phải, vì phải bỏ vương quốc chỉ vì một cô gái."
Nàng đáp: "Em sẵn sàng chết, nếu có thể cứu mười hai anh."
"Không," Benjamin nói, "em không phải chết. Hãy trốn dưới cái thùng này, khi mười một anh về, anh sẽ thương lượng."
Đêm đó, các hoàng tử đi săn trở về, bữa tối đã dọn sẵn.
Vừa ăn, họ hỏi: "Có tin gì mới không?"
Benjamin đáp: "Các anh không biết gì sao?"
"Không," họ nói.
Chàng tiếp: "Các anh vào rừng, em ở nhà, mà em biết nhiều hơn."
"Kể đi," họ hò reo.
Benjamin nói: "Hãy hứa không giết cô gái đầu tiên chúng ta gặp."
"Đồng ý," mọi người hét lên, "tha cho cô ta, nhưng hãy nói đi."
Benjamin nhấc thùng lên, công chúa bước ra trong bộ trang phục lộng lẫy, ngôi sao vàng tỏa sáng trên trán, xinh đẹp dịu dàng.
Tất cả vui mừng ôm lấy nàng, hôn lên má nàng với tất cả tình yêu thương.
Công chúa ở lại cùng Benjamin, giúp chàng việc nhà. Mười một người anh đi săn, nàng và Benjamin chuẩn bị bữa ăn.
Nàng nhặt củi, hái rau, nấu nướng chu đáo. Nàng dọn dẹp nhà cửa ngăn nắp, trải khăn giường trắng tinh, khiến các anh sống hòa thuận hạnh phúc.
Một hôm, hai người ở nhà chuẩn bị bữa tiệc thịnh soạn. Cả nhà quây quần ăn uống vui vẻ.
Khu vườn nhỏ bên lều có mười hai đóa hoa loa kèn trắng, còn gọi là huệ tây.
Muốn làm vui lòng các anh, công chúa ngắt mười hai bông hoa, định tặng mỗi người một bông trong bữa ăn.
Nhưng vừa ngắt xong, mười hai hoàng tử biến thành quạ đen bay vào rừng, túp lều và khu vườn cũng tan biến.
Công chúa cô đơn giữa rừng hoang. Bỗng một bà lão xuất hiện: "Con ơi, con đã làm gì thế? Sao không để mười hai đóa hoa trắng kia yên? Chúng là anh trai con, giờ đã hóa quạ mãi mãi."
Công chúa khóc hỏi: "Có cách nào cứu họ không?"
Bà lão đáp: "Chỉ một cách duy nhất trên đời, nhưng khó đến mức con không thể làm được. Con phải câm lặng suốt bảy năm, không được nói hay cười. Nếu thốt ra một lời, dù chỉ thiếu một giờ, mọi chuyện đổ bể, các anh con sẽ chết vì lời nói đó."
Công chúa thầm nghĩ: "Nhất định ta sẽ giải thoát cho các anh," rồi tìm cây cao leo lên ngồi kéo sợi, không nói không cười.
Một hôm, nhà vua đi săn trong rừng, chó săn phát hiện công chúa, sủa vang quanh gốc cây.
Nhà vua trông thấy nàng công chúa xinh đẹp với ngôi sao vàng, đem lòng yêu mến, hỏi cưới nàng làm vợ.
Nàng không đáp, chỉ gật đầu nhẹ.
Nhà vua trèo lên cây đưa nàng xuống, đặt lên ngựa đưa về cung.
Đám cưới được tổ chức lộng lẫy, nhưng cô dâu vẫn im lặng không nở nụ cười.
Sống hạnh phúc được ít năm, mẹ vua - một phụ nữ độc ác - bắt đầu vu khống hoàng hậu trẻ: "Đây chỉ là con nhà nghèo hèn. Ai biết nó âm mưu gì? Dù câm không nói được, ít nhất cũng phải biết cười chứ. Kẻ không biết cười là kẻ có lương tâm đen tối."
Ban đầu nhà vua không tin, nhưng bà ta vu cáo mãi, khiến vua đành kết án tử hình vợ.
Giữa sân, đống lửa lớn được nhóm lên. Nhà vua đứng bên cửa sổ nhìn xuống, mắt đẫm lệ vì vẫn yêu nàng tha thiết.
Khi ngọn lửa đỏ lưỡi liếm vào váy nàng, cũng là giây phút cuối cùng của bảy năm im lặng.
Bỗng tiếng vỗ cánh rào rào, mười hai con quạ đen bay tới, chạm đất hóa thành mười hai hoàng tử.
Họ xé tan ngọn lửa, dập tắt đám cháy, giải thoát cho em gái yêu quý, ôm hôn nàng thắm thiết.
Giờ đây nàng có thể mở miệng nói, kể cho nhà vua nghe lý do mình câm lặng suốt bảy năm.
Nhà vua vui mừng khi biết vợ vô tội. Từ đó họ sống hạnh phúc bên nhau đến trọn đời.
Còn mẹ kế độc ác bị xử tội, nhốt vào thùng đầy dầu sôi và rắn độc, chết thảm khốc.
